Le 28 février 2024, à l’Ancien Collège de Montauban et à l’invitation de la Société montalbanaise d’Études et de Recherches sur le Protestantisme, Estelle Hemmami et Jean-Luc Becquaert présentaient leur film “Respiration“. Ce film de 52 minutes raconte l’enfance des enfants juifs sauvés de la Shoah à Moissac entre 1940 et 1945 à partir des témoignages de 17 d’entre eux.
RESPIRATION est le fruit de multiples rencontres.
La première, sans doute la plus importante, est celle de Jean-Claude et Denise Simon. Jean-Claude Simon est le fils ainé de Shatta et Bouli Simon qui, alors qu’ils étaient de jeunes cadres des Éclaireurs israélites de France, décidèrent de garder à Moissac un groupe d’enfants parisiens pour les protéger de ce qu’ils pressentaient advenir. C’était à la fin de l’été 1939, la persécution des juifs allemands avait commencé, la guerre entre la France et l’Allemagne nazi venait d’être déclarée. Quelques mois plus tard, Paris est aux mains des troupes hitlériennes et d’autres enfants affluent vers Moissac.
Le siège des Éclaireurs israélites est transféré à Moissac qui va devenir une plaque tournante des réseaux juifs de résistance et d’exfiltration d’enfants vers l’étranger ou vers des familles chrétiennes qui les cacheront sous une fausse identité garantie par de faux certificats de baptêmes ou une filiation créée de toute pièce.
En 1984, beaucoup de ces enfants devenus grands se sont retrouvés au Moulin de Moissac autour de Shatta et Bouli et décidèrent de faire perdurer le lien ce lien si particulier entre eux, frères et sœurs au-delà d’une mort programmée. Après le décès de Shatta en 2004, une association était créée, des rencontres régulières ont eu lieu, et en 2013 un premier colloque réunissait des témoins de l’époque, des historiens et des journalistes. Ce colloque prend le titre de l’association “Moissac, ville de Justes oubliée“. Parce qu’en effet les Moissagaises et les Moissagais avaient su protéger de leur silence ces enfants, pourtant si présents dans leur ville, d’une façon si naturelle que peu à peu ils ont oublié cet épisode tragique. Shatta elle-même ne voulait pas le célébrer au prétexte que sauver des enfants, c’est tellement normal qu’il n’y a pas lieu de s’en glorifier.
C’est au cours de ce colloque que nous, Estelle Hemmami et Jean-Luc Becquaert, allions rencontrer Jean-Claude Simon devenu président de l’association et Denise son épouse qui assure à ses côtés une grande part de la logistique et de l’administration.
En 2016, un nouveau colloque traitait cette fois des réseaux de résistance juive dans trois villes : Moissac, Dieulefit et le Chambon-sur-Lignon, chère aux protestants de France. Cette fois, nous avons pu rencontrer, Nicolas Ribowski et Max Wechsler, enfants du Moulin devenus cinéaste et artiste plasticien, Jean-Yves Laneurie, enfant caché à Montauban quant à lui qui fut un des créateurs de l’association, Roger Fichtenberg, un des chefs des réseaux sud-ouest et acteur de la libération d’Agen, Jean-Claude Grumberg, dramaturge et scénariste (récemment son récit “la plus précieuse des marchandises“ a été porté à l’écran) qui fut l’un des plus jeunes enfants sauvés à Moissac…
Nous étions tous les deux à la fois touchés par ces rencontres et dubitatifs quant au peu de cas que la ville de Moissac faisait de ce passé tellement particulier. En accord avec Jean-Claude et Denise, nous décidions alors de préparer une exposition pour mettre en pleine lumière le destin souvent hors du commun de ces personnes pourtant condamnées à une mort atroce et à une disparition totale et anonyme dans les fours de la barbarie nazie.
Pour agrémenter le parcours de l’exposition, nous voulions disposer ici et là des écrans qui auraient diffusé de courtes interventions de celles et ceux qui ont vécu la guerre cachés et même choyés dans les maisons du bord du Tarn. Nous voilà partis avec tout notre matériel vers Paris où vivent la plupart d’entre eux.
Notre premier entretien était prévu avec Simha Arom, nous ne sommes pas encore très sûrs de ce que nous voulons produire et nous sommes assez impressionnés par ce vétéran de la guerre d’indépendance d’Israël devenu un musicologue de renommée mondiale auquel le CNRS venait de consacrer plusieurs jours à la Cité de la Musique. Il ne voyait pas très bien où nous voulions en venir, mais il nous reçut chez lui et nous raconta son enfance et sa jeunesse avec une émotion à peine contenue. Ces quelques heures avec lui furent importantes, c’est lui dans le film qui conclut : « J’ai écrit plusieurs bouquins, des centaines d’articles, mais c’est pas ça qui compte, ce qui est important, c’est ce que tu transmets, c’est ça qui est important ».
Puis nous avions rendez-vous avec Nicolas Ribowski. Nous le connaissions depuis le colloque de 2016. Technicien puis réalisateur principalement pour la télévision, il a adapté Pagnol, collaboré avec Bernard Pivot, entre autres. Nous avions vu son film “J’AVAIS OUBLIÉ“ qui raconte son retour à Moissac dont il avait tout oublié, beaucoup trop jeune à l’époque pour en conserver le souvenir. Nicolas nous avait donné rendez-vous près du Mémorial de la Shoah, et nous avons pris une petite table à la terrasse d’un bistrot. Il nous raconta volontiers comment il avait commencé à travailler pour le cinéma, ce qu’il avait ressenti lors de son retour à Moissac, puis soudain nous demanda ce que nous allions faire de ces images. Nous lui avons expliqué à nouveau l’idée de l’exposition et il nous répondit : “c’est un film qu’il faut faire, votre film à vous sur ce qu’on va vous raconter, c’est une respiration, votre film c’est Respiration“. L’exposition n’a jamais eu lieu et le soir-même en visionnant notre journée, nous avons décidé de tout changer et de réaliser un film, notre film.
Nous avions déjà l’habitude de travailler des images ensemble, nous réalisions plusieurs séries documentaires pour un réseau local en Tarn-et-Garonne, et notamment Max Wechsler nous avait ouvert les portes de son atelier et nous avait raconté son parcours artistique. Mais cette fois-ci c’était une autre histoire. L’ampleur du sujet et de la tâche aurait sans doute dû nous freiner, mais l’enthousiasme de Nicolas nous donna des ailes.
Le lendemain, Elga Borg nous recevait chez elle, toujours beaucoup d’émotion. Puis nous devions retrouver Gisèle Adigès dans le square de la Place des Vosges, nous n’avions pas prévu qu’à Paris dès qu’on sort une caméra un peu voyante, il faut une autorisation en bonne et due forme et après l’intervention pressante d’une représentante des forces de l’ordre nous nous sommes réfugiés dans un café à proximité. Quelques clients terminaient leur déjeuner, les bruits de fourchettes et de verres entrechoqués ont rendu la prise de son un peu difficile, mais l’humour de Gisèle permettrait des séquences qui ferait respirer le film. Le soir, Albert Perelman et Maurice Laks nous attendaient chez Jean-Claude et Denise Simon. Après cette journée chargée, les batteries de la caméra étaient à plat, le réglage du son a été difficile et les corrections au montage s’annonçaient compliquées, mais la simplicité et encore une fois l’humour de Maurice et Albert ont pu faire un peu oublier les imperfections de cette séquence.
Après une coupure de deux jours à Luxembourg, pour participer au vernissage d’une exposition consacrée à la Maison de Moissac, nous reprenons nos entretiens avec Jean-Yves Laneurie chez lui, il nous fait découvrir la complexité de la personnalité de Shatta ; puis nous voilà chez Ruth Hirshi dont la réserve contrastait avec son attachement à Moissac et son affection pour celles et ceux qui ont traversé la guerre avec elle. Un dernier rendez-vous avec Annie Weill qui nous a surtout parlé de la vie au Moulin après la Libération et nous rentrions à Moissac.
Cette semaine de mars 2019 nous a permis de recadrer nos futurs entretiens et de préciser nos nouveaux objectifs à travers une trame qui s’approchait d’un scénario. En avril, tournage avec Jean-Claude Simon au Moulin de Moissac, il nous a offert le regard d’un jeune garçon dont les parents ont adopté des centaines d’enfants et qui a dû se construire dans la tourmente de la guerre et le tourbillon des co-occupants de cet ancien hôtel qu’était le Moulin. Le même jour et au même endroit, Henri Jouf nous a parlé de sa vie de comédien et de cinéaste dans le Paris d’après-guerre rendue possible par cette parenthèse moissagaise.
Puis à nouveau Paris en juillet pour Bella Ribowski, la sœur de Nicolas, productrice de cinéma, Marcel Bijaoui, juif tunisien que ses parents ont envoyé à Moissac en 45 pour suivre la formation d’orthopédiste dentaire dispensée gratuitement au Moulin et Georges Rajchman qui nous a ouvert les archives qu’il a accumulées sur la guerre et la Shoah. Et Bernard Fride. C’est dans le jardin de son EHPAD que nous l’avons retrouvé, très malade il avait cependant tenu à nous parler. Il nous a permis d’entendre un récit très différent ce que nous avions recueilli jusqu’ici. Jalousies, rivalités, frustrations… avec ce témoignage nous avions une vision d’ensemble complexe de ces années à Moissac, une vision en demi-teintes qui confirmait notre intuition première : dans la tourmente des années 40, ces enfants promis à la mort avait eu une vie normale, dans la joie et la peine, la solidarité et les rivalités. Au-delà de l’engagement et des risques de Shatta, Bouli et les cadres du Moulin, leur plus belle réussite est peut-être cette normalité.
Nous avions eu le plaisir de diner avec Max Wechsler et Christine Fleurent, son épouse, le reportage que nous avions réalisé chez eux en 2018 nous avait évidemment donné l’envie d’un nouvel entretien, mais l’état de santé de Max ne le permettait plus et nous avons décidé d’utiliser des séquences de notre précédente rencontre. Bernard Fride et Max Wechsler sont décédés sans avoir pu voir le film.
De retour à Moissac, commençait ce qu’on appelle la post-production : le montage, l’étalonnage des couleurs, le mixage et le filtrage du son. Mais avant ça, nous voulions tourner des images complémentaires pour les transitions et la fin du film. Les vues d’ensemble de la ville ont vite été mises en boite, restaient celles où des enfants moissagais du vingt-et-unième siècle arpenteraient les rues depuis la maison du quai du Port, celle où tout a commencé, jusqu’au Moulin redevenu hôtel mais qui fut jusqu’en 1951 le lieu de vie des “grands“ et le centre de formation. Nos familles furent mises à contribution. Éléonore, la fille d’Estelle, était une enfant du cortège, elle dira aussi le texte final ; Sylvain et Paul, les fils de Jean-Luc, furent chargés, le premier des réflecteurs de la lumière solaire très forte en cet été 2019, le second de donner les départs et les stops à la bande des enfants ; Nathan, petit-fils de Jean-Claude et Denise, menait la petite troupe, comme ses arrière-grands-parents devaient le faire 80 ans plus tôt.
Nous nous trouvions avec plus de 23 heures d’entretiens menés par Estelle, et il fallait tout revoir, tout noter et mettre en fiches pour dégager les thèmes et trouver un fil conducteur à cette matière foisonnante. C’est Léo, troisième fils de Jean-Luc, qui s’y est collé. Il nous restait alors à organiser l’ensemble et choisir les séquences qui illustreraient le mieux chacun des thèmes retenus.
Et l’argent vint à manquer… Nous voulions terminer sur une note poétique et forte. Une chanson nous trottait derrière la tête mais impossible de l’identifier, jusqu’à ce que l’évidence nous attrape : il nous fallait “Perlimpinpin“, la chanson de Barbara :
Pour qui, combien, quand et pourquoi, contre qui, comment, contre quoi
C’en est assez de vos violences
D’où venez-vous, où allez-vous, qui êtes-vous, qui priez-vous
Je vous prie de faire silence
Pour qui, comment, quand et pourquoi, s’il faut absolument qu’on soit
Contre quelqu’un ou quelque chose
Je suis pour le soleil couchant, en haut des collines désertes
Je suis pour les forêts profondes
Car un enfant qui pleure qu’il soit de n’importe où est un enfant qui pleure
Car un enfant qui meurt au bout de vos fusils est un enfant qui meurt
Que c’est abominable d’avoir à choisir entre deux innocences
Que c’est abominable d’avoir pour ennemis, les rires de l’enfance…
Et, riche de dépossession, n’avoir que sa vérité, posséder toutes les richesses
Ne plus parler de poésie, ne plus parler de poésie mais laisser vivre les fleurs sauvages
Et faire jouer la transparence, au fond d’une cour aux murs gris
Où l’aube aurait enfin sa chance
(Paroles et musique de Barbara, éditions Warner Chappel)
Tout d’abord il nous fallait les droits d’utilisation, Warner Chappel, la société qui gère les droits des héritiers de Barbara nous envoya rapidement cette autorisation et le devis pour une utilisation de trois minutes, le sujet aurait été cher à Barbara. Ce serait le poste le plus important du budget. Ensuite, aucune interprétation (nous en avons écouté une dizaine) ne nous convenait ou n’entrait dans les trois minutes imparties. Il nous fallait donc un nouvel interprète, un appel téléphonique à Manu Galure, artiste toulousain, suffit à le décider et nous avons convenu d’une journée d’enregistrement. Cette fois, nous avons fait appel aux amis. L’enregistrement était prévu un lundi, jour de fermeture de Music en Zone, le magasin de musique de Géraud Calvet qui nous a laissé l’accès à tous les pianos pendant une journée. La veille (un dimanche et gracieusement !), André Calvet est passé vérifier l’accordage et nous n’avions plus qu’à nous installer, Manu aux claviers et au chant et Antoine Carriat aux manettes de l’enregistrement et du mixage. Sans eux, la fin n’aurait pas eu l’ampleur que nous souhaitions.
Premier montage, presque deux heures de film. Après quelques coupes, deuxième montage, une heure et demie. Troisième montage, on atteint presque une heure. Nous le montrons à plusieurs copains, dont certains du métier, et quelques coupes et corrections de transitions plus tard, le film dure 52 minutes et 52 secondes, un format standard pour la télévision. Il restait à harmoniser les couleurs des différentes séquences, à adoucir certaines transitions et surtout à “nettoyer“ et mixer la bande son, c’est-à-dire supprimer les bruits de fond et les parasites, égaliser les niveaux, équilibrer les graves et les aigus, rehausser certaines voix un peu trop faibles… Cette fois encore, Antoine Carriat était aux manettes et a su sauver bien des problèmes nés d’enregistrements dans des contextes parfois difficiles et très différents.
Aurélien Plancher a réalisé les fichiers nécessaires à la réalisation des DVD et Aurélie le Quilleuc, en plus de l’affiche et des dossiers de présentation, a dessiné les jaquettes, tout était prêt pour faire presser les DVD que nous avons d’abord envoyés à nos souscripteurs et à toutes celles et tous ceux qui nous avaient aidés. Les contacts étaient prix avec une trentaine de salles en Occitanie et Nouvelle Aquitaine, le ministère de la Culture nous avait délivré le visa d’exploitation, “RESPIRATION“ allait rencontrer son public. Nous étions en mars 2020, le gouvernement décida de confiner la France pour nous protéger du virus du covid 19, les salles de cinéma fermèrent leurs portes pour ne les rouvrir qu’en septembre. À l’automne, plusieurs centaines de films attendaient, et pour nous après trois semaines à l’affiche du cinéma Concorde de Moissac, il n’était plus question d’une diffusion plus large. Restaient des associations, comme la vôtre, qui ont quand même permis à notre film de ne pas rester dans l’ombre.